État des bouteilles

Une vieille bouteille raconte comment elle a vécu. Apprendre à la lire prend quelques minutes, et une fois que vous savez, toute l'affaire devient bien moins mystérieuse. Cette page explique ce que nous regardons, ce que chaque terme signifie, ce que nous refusons, et où se situent les limites honnêtes de toute évaluation.

Rien de tout cela n'est un secret de métier. Tout marchand compétent vérifie les mêmes choses. Nous les exposons parce que vous dépensez de l'argent réel pour un objet que vous ne pouvez pas inspecter vous-même, et que vous avez le droit de savoir ce que nous avons regardé pour vous.

Niveau

Le niveau est le signal le plus utile sur une vieille bouteille. Le vin se fraie un chemin à travers le bouchon très lentement au fil des décennies. La quantité perdue en dit long sur la qualité de ce bouchon et sur les conditions dans lesquelles la bouteille a été conservée. Une cave fraîche, humide et tranquille perd très peu. Un grenier chaud perd beaucoup.

Les niveaux se décrivent selon la position du vin par rapport à la forme de la bouteille. Les bouteilles bordelaises ont des épaules marquées, le vocabulaire est donc précis. Les bouteilles bourguignonnes et champenoises sont fuyantes, on mesure alors en centimètres sous la base du bouchon.

• Dans le goulot : le vin monte jusque dans le goulot. Exceptionnel pour tout ce qui a plus de trente ans, et généralement le signe d'un bouchon de premier ordre et d'un stockage froid et stable. Sur une bouteille des années 1970, c'est inhabituel. Sur une bouteille des années 1950, c'est remarquable, et cela signifie généralement que le vin a été rebouché par le domaine, ce qui doit être déclaré.
• Haut de l'épaule : au niveau du tout haut de l'épaule, là où commence le goulot. Normal et bon pour une bouteille de vingt à quarante ans. Pour tout ce qui date des années 1960 ou avant, c'est à peu près le mieux que l'on puisse raisonnablement espérer.
• Haute épaule : légèrement sous le haut de l'épaule. Tout à fait acceptable pour les bouteilles anciennes et parfaitement normal pour les années 1950 et 1960. C'est là que se situe la plupart du vin vraiment vieux, et ce n'est pas un défaut. Bien des bouteilles en haute épaule sont en pleine santé.
• Mi-épaule : à mi-hauteur de l'épaule. Il s'est perdu plus que nous ne le voudrions. Pour une bouteille des années 1940 ou 1950, ce n'est pas inhabituel et cela ne la condamne pas, mais le risque d'oxydation est réel et il doit se refléter dans le prix. Nous ne proposons des bouteilles à mi-épaule que pour les millésimes antérieurs à 1960, et nous le disons toujours clairement.
• Sous la mi-épaule : nous ne les vendons pas. Quelle que soit l'étiquette, quelle que soit l'année, quel que soit le prix.

Deux mises en garde. Le niveau est un indice, pas une preuve. Une bouteille en haut d'épaule peut quand même être gâtée si elle a passé un été à trente degrés, car la chaleur peut cuire un vin sans laisser beaucoup de traces sur le niveau. Et les bouteilles anciennes étaient remplies moins précisément que les modernes : un 1947 parti légèrement bas n'est pas la même chose qu'un 1947 qui a perdu le volume équivalent depuis. C'est là que la provenance fait le travail que le niveau ne peut pas faire.

Étiquettes

Une étiquette parfaite sur une bouteille de soixante ans devrait vous rendre méfiant, pas content.

Les caves sont humides par conception, parce que l'air sec rétracte les bouchons. L'humidité est exactement ce que les étiquettes en papier n'aiment pas. Au fil des décennies, une étiquette bien conservée se décolore, se tache, se pique de moisissure, gondole sur les bords et se soulève parfois là où la colle a lâché. C'est ce qu'un stockage correct fait au papier. Une étiquette blanche et nette sur un 1955 signifie généralement que la bouteille a été gardée dans un endroit trop sec, ou que l'étiquette a été remplacée.

Donc : les taches ne sont pas un défaut. Pas plus que de légères piqûres de moisissure, une usure des bords ou une petite déchirure. Les traces de suintement, la coulure sombre sous la capsule, vous disent que la bouteille a un jour assez chauffé pour pousser le vin au-delà du bouchon. C'est bon à savoir, mais une vieille tache sèche sur une bouteille restée stable depuis est courante, et pas disqualifiante en soi.

Ce qui nous préoccupe, c'est une étiquette à laquelle il manque tant de texte que nous ne pouvons confirmer ni le producteur ni le millésime, une étiquette qui semble fausse pour la période, puisque la typographie, le papier et les méthodes d'impression des années 1950 sont caractéristiques, ou une étiquette manifestement retirée puis recollée. Ces bouteilles ne partent pas.

Nous photographions l'étiquette de chaque bouteille et décrivons son usure dans le rapport sur l'état. Si une tache vous gênerait dans un cadeau, demandez avant de commander et nous vous montrerons exactement ce que vous recevriez.

Capsule et bouchon

La capsule est la feuille de métal ou la cire qui coiffe le goulot. Sur une vieille bouteille, son rôle est surtout protecteur, mais elle porte des informations.

La corrosion et le ternissement d'une capsule en plomb ou en étain sont normaux et attendus. Le plomb fut la norme jusqu'au début des années 1990 et il vieillit visiblement : une capsule terne et piquée sur une bouteille des années 1960 est un bon signe plutôt qu'un mauvais. De petites fentes là où le bouchon a bougé sont normales aussi. Ce que nous cherchons, c'est si la capsule est d'origine et intacte. Une capsule coupée, soulevée puis remise en place signifie que quelqu'un a touché au bouchon, et sauf documentation du domaine sur un rebouchage, c'est un sérieux point d'interrogation. Nous vérifions la jointure, le sertissage à la bague, et si l'embossage correspond à la période.

Dessous, le bouchon. Nous ne pouvons pas le voir sans détruire le sceau, nous l'évaluons donc indirectement. Presser doucement le dessus de la capsule nous dit si le bouchon est remonté, ce qui suggère que la bouteille a chauffé à un moment donné. Un bouchon poussé contre la capsule, ou tombé dans le goulot : les deux sont éliminatoires.

Les bouchons ont une durée de vie. Au-delà de quarante ou cinquante ans, même un bon bouchon perd son élasticité. C'est pourquoi les domaines mènent des programmes de rebouchage, et pourquoi une bouteille rebouchée au domaine avec une documentation correcte est souvent en meilleur état qu'une bouteille à bouchon d'origine du même âge. Lorsqu'une bouteille a été rebouchée, nous le disons toujours, avec l'année et l'auteur. C'est une marque de soin, pas quelque chose à cacher.

Provenance et conservation

La provenance est l'histoire de la bouteille : qui l'a possédée, où elle a été conservée, et à quel point cela peut être prouvé. Elle est moins visible que le niveau et compte souvent davantage.

Le meilleur cas est une lignée ininterrompue depuis le domaine ou un marchand de longue date, avec des registres pour le prouver. Vient ensuite une cave privée que nous connaissons, où nous pouvons voir les conditions nous-mêmes : température, humidité, si les bouteilles reposent sans être dérangées, si la pièce est sombre et calme. Une cave qui tient douze à quatorze degrés toute l'année a fait plus pour un vin que toute la précaution dans la manipulation depuis.

Ce que nous traitons avec prudence : les bouteilles sans aucune histoire, les bouteilles qui ont changé de mains à répétition sur le circuit des enchères, et tout ce qui a traversé un pays chaud dans un camion non réfrigéré. Aucun de ces cas n'est un refus automatique, mais ils font baisser ce que nous sommes prêts à payer et ils figurent dans le rapport sur l'état.

Nous pesons aussi la provenance face à la bouteille devant nous. Un vin avec une documentation solide et un niveau modeste est une meilleure perspective qu'une bouteille mystère qui se trouve avoir l'air impeccable.

Ce que nous refusons d'emblée

Aucune négociation sur ces points. Niveau sous la mi-épaule, à tout âge. Tout signe de capsule manipulée ou de rebouchage non documenté. Un bouchon remonté ou tombé. Un suintement actif, c'est-à-dire du vin qui s'échappe maintenant et non une vieille tache sèche. Une étiquette qu'on ne peut confirmer comme correcte pour le producteur et le millésime. Toute bouteille dont nous ne pouvons pas vérifier le millésime auprès d'au moins une source indépendante. Les bouteilles issues de caves que nous n'avons pas vérifiées, si beau que paraisse le vin.

Environ une bouteille sur quinze parmi celles que nous allons inspecter ne part pas. Quand cela arrive sur votre commande, nous vous remboursons intégralement tout de suite et revenons avec des alternatives. La page Comment ça marche explique ce processus.

Pourquoi personne ne garantit le goût

Voici la limite honnête de tout ce qui précède.

Nous pouvons vous dire que le niveau est en haut d'épaule, que la capsule est d'origine, que l'étiquette est juste pour la période, et que la bouteille a passé cinquante ans dans une cave bourguignonne à douze degrés. Tout cela est de l'information réelle et tout cela améliore les chances. Rien de tout cela ne vous dit quel goût a le vin, parce que le seul moyen de le savoir est de l'ouvrir, et l'ouvrir met fin à ce que vous avez acheté.

Le liège est un matériau naturel et il varie d'une bouteille à l'autre au sein d'une même caisse. Deux bouteilles du même lot de 1961, conservées côte à côte depuis les années 1960, peuvent être entièrement différentes : l'une vivante, l'autre plate et brune. Ce n'est pas une erreur d'évaluation. C'est ce qui arrive à un vin scellé avec un morceau d'écorce d'arbre pendant plus longtemps que la plupart des gens n'ont vécu.

C'est pourquoi nous vendons tout ce qui précède 1990 comme objet de collection, sans garantie de buvabilité. Tout marchand qui vous promet qu'un vin de soixante ans aura bon goût est soit inexpérimenté, soit peu regardant avec la vérité.

En pratique, cela compte moins qu'il n'y paraît. Ceux qui ouvrent une bouteille d'une année de naissance marquent une occasion, ils ne notent pas un vin. Mettez-la debout un jour ou deux, décantez-la doucement, versez-la avec soin en laissant le dépôt, et prenez-la comme elle vient. Parfois elle est extraordinaire. Parfois c'est une chose fanée et douce qui sent encore l'année où elle a été faite. Les deux valent la soirée.

Si vous avez une question sur une bouteille précise, écrivez à info@anno.wine. Nous vous enverrons des photos et un rapport complet sur l'état avant que vous vous engagiez à quoi que ce soit.